지난 여름, 미국을 강타한 5등급 태풍 허리케인 ‘어마’, 멕시코 중부를 초토화시킨 대지진, 대만을 달군 폭염, 그리고 한국의 미세먼지까지... 2017년에 자연은 지구촌을 어떻게 습격했을까. 과연 인간은 자연 재난을 극복할 수 있을까? 아무리 문명이 발달했다고 해도 아직 인간은 재난 앞에 무력하다. 하지만 재난을 이길 힘이 있다면 바로 ‘과학’이다. 생존의 과학, 재난의 예측을 통해 현대 과학은 재난을 어디까지 예측하고 대비할 수 있는지 알아본다.

■ 단순한 대피는 필요없다, 자연을 이겨내야한다 미국 플로리다국제대에 설치된 대형 송풍장치 ‘와우(WOW, Wall of Wind)’는 재난 기계 중 하나로 2013년에 완성되었다. 12대의 대형 송풍기를 배열해, 1분 동안 최대 8만 1550m3 부피의 공기를 실험 물체에 퍼부을 수 있는데, 이는 표준 규격의 축구장의 상공 약 12.7m 지점까지의 공기를 모은 양이다. 또한, 허리케인 중 최고 강도인 5등급의 바람을 생성할 수 있는데, 이는 지난 여름 미국 플로리다주를 강타한 태풍 ‘어마’와 같은 바람의 강도다. 그리고 이러한 재난 기계를 이용하여 실험 대상의 건축물을 놓고 허리케인이 불어 닥친 상황에서 각각의 건물이 어떤 영향을 받는지, 건물에 부착한 각종 센서 신호와 영상을 분석해서 연구할 수 있다. 또한 마이애미 대학교 연구소에서 만들어진 ‘SUSTAIN’은 풍속 기준으로 초속 수백 미터에 이르는 바람을 만들어낼 수 있는 해일 재난 기계다. 이것은 바람과 파도를 함께 관찰하여 건물이 강타할 때 미치는 영향을 분석해낸다. 그렇게 되면 해안에 폭풍이 와도 사람들이 대피하지 않아도 된다. 이렇듯 자연 재난에서 생존하는 궁극적인 방법은 순간적인 경로를 예측해서 잠깐 위기를 모면하는 것만이 아닌 자연 재난에서 살아남을 수 있는 조건을 만드는 것이다

. ■ 골든 타임을 지켜라 경로가 예측되는 태풍과는 반대로 사전에 그 징후를 전혀 예상하지 못하는 자연 재난이 있는데, 이는 바로 지진이다. 현재 과학기술로는 사실상 정확하게 지진이 발생하는 시각과 지역을 예측하기는 불가능하다. 그렇다면 우리는 지진 피해로부터 어떻게 생존할 수 있을까. 일 년에도 몇 번씩 크고 작은 지진이 일어나는 일본은 지구 전체에서 발생하는 지진의 90% 이상이 발생하는 일명 ‘불의 고리’라 불리는 환태평양 조산대에 위치해 있다. 불의 고리에 속한 국가들이 내놓은 가장 현실적인 지진 피해 최소화 방법은 바로 ‘조기 경보 시스템’이다. 지진파가 관측되고 난 뒤 사람들에게 얼마나 빨리 전달할 수 있느냐에 따라 생과 사가 결정되기 때문이다. 지진파는 크게 ‘빠르고 피해가 거의 없는 P파’와 ‘느리고 독한 S파’로 나뉜다. 지진 조기경보는 P파를 감지 한 뒤 S파가 오기 전에 주변에 ‘지진(S파)이 온다’고 알리는 것이다. S파가 느리다고 해도 1초에 3∼5㎞를 달리기 때문에 지진 조기경보는 ‘초 단위’ 싸움일 수밖에 없다

■ 재난은 우리에게 무엇을 남겼나 거대한 자연 재난은 우리가 절망을 겪고 극복하는 과정을 통해 삶을 한 단계 더 성숙하게 만드는 발판을 만들어내기도 한다. 그리고 다가오는 미래 사회에 대한 실마리를 자연 재해 속에서 얻어내기도 한다. 자연 재난 앞에서 생존이 가능한 완벽한 방법은 없다. 하지만 끊임없이 연구하고 노력함으로써 간격을 좁혀나가고 있다. 정복하거나 굴복하는 것이 아닌 자연과 함께 생존할 수 있는 방법을 모색하는 길, 그것이 바로 모두의 생존방법일지도 모른다.